禅与科学 孩子，今天你禅修了吗？
近二十年来，禅与科学的对话此起彼伏，神经科学、心理学、生物学、认知科学等领域的研究成果不断出炉，使得禅修改善和促进身心健康的效果，逐步为西方人所认识和接受。因此，参与禅修的各阶层人士逐渐增多。除了家庭主妇和上班族之外，体验禅修神奇效果的，还有活泼可爱、正处于学业阶段的青少年们。定期定时的禅修，不但可以改善青春期肥胖，增进青少年健康，而且可以减轻压力，改善专注力，令学习更轻松，激发青少年的想像力和创造力。
1禅修走进课堂
据报导，二○一○年英国肯特郡汤布里奇（Tonbridge）中学正式开设禅修课程，为禅修走进学校开了先河。这一课程由牛津大学和剑桥大学心理学家设计，课程对象设计为十年级的学生（大约年龄为十四岁、十五岁），每週教授四十分钟的禅坐课程，为期两个月。校方希望，通过实际的禅坐训练，能帮助学生提高专注力，降低压力。
事实证明，学生们通过学习禅坐技巧，在学习和生活中，更容易集中注意力，降低焦虑，并且减少「破坏性」心态。此后，禅修逐渐进入西方不少校园，为学生们带来更多清新的身心灵体验以及独特的人生视角。禅修所具有的减压、提升专注力方面的效果，是其获得学生与教师青睐的一个重要原因。
2压力可能造成大脑发育迟缓
「压力和焦虑对我们有利有弊，既令大脑更敏感，又阻碍了我们进行更复杂的思考的能力。」威斯康辛大学心理学和精神病学教授理查德•戴维森如是说。
二○一一年元月的《神经学》期刊上，登载了沙克门（Shackman）和包括理查德•戴维森在内的几名合着者的一篇论文。他们发现，当实验对象明知可能会遭受电击时，负责搜集视觉信息的大脑神经迴路就会增强活动，而负责评估视觉信息的神经迴路则归于沉寂。反过来，当把电击撤销后，即压力和焦虑被排除之后，实验对象的视觉能力下降，而策略制定能力上升。
沙克门解释道：「当视听能力增强时，履行复杂任务的能力就受到阻碍。你无法集中注意力处理信息，同时大脑却在採集越来越多的不相干信息，使反馈迴路受阻。」过度的压力使得大脑其他系统都陷入紊乱，影响我们及时做出有效的决策。
那么，怎样来帮助这些承受着过度压力的孩子们呢？研究者表示，美国各地都有工作记忆介入疗法，试图通过训练，帮助提升认知能力和表现。
除此以外，还有没有别的方法呢？「如果能有组织有系统地进行禅修训练来处理压力，不仅可以放松身体，而且可以提高我们进行复杂分析的能力。」戴维森说。
3禅修可以促进大脑发育
现代心理学的认知疗法，确实是治疗抑郁症、减轻压力的一个有效方法。但我们也可以利用神经可塑性的机制，通过禅修训练，在特定的大脑环路内引发特别的改变，达到改善大脑功能的目的，因为已知禅修有利于神经系统的发育。
二○一二年四月《自然——神经学》杂志发表了一篇综述文章，认为体育锻鍊、心理谘询、禅修，都可以改善大脑，而且这些大脑的改变都可以用现代神经学来评估。这篇文章的第一作者理查德•戴维森强调，现代神经学研究已经发现，我们确实可以通过训练，引起大脑神经重塑，改变脑细胞的数量、功能和相互连接方式，增强幸福感等诸如此类的品质。
其实早在二○○四年，就已经有科学论文表述大脑神经具有可塑性，并引起一时轰动。之后，很多论文开始研究和探讨禅修对于大脑的改变作用，认为大脑是可以训练的，类似长期禅修这样的活动，有可能短期或长期地改变大脑。来自东方古文化的禅修，因此而被越来越多的西方人了解和接受。
二○一二年二月，《人类神经学前沿》期刊上的一篇论文显示：长期禅修者会产生更多的大脑皮层褶皱。这项研究的实验对象分别是二十八位男子，二十二位女子，中值年龄为五十一岁。他们的平均禅修年限为二十年，最长的定期禅修时间是四十六年。研究小组利用MRI扫描他们的大脑特徵，与未禅修过的对照组进行比较，发现他们的大脑皮层褶皱随着禅修年限的增长而增长。更多的大脑皮层褶皱就意味着更多的神经元产生，作为大脑的信息处理单位，更多的神经元意味着认知能力更强。
曾经大脑被认定在我们成年之后就不再生长，但现在我们知道：大脑是可以重塑的，我们可以训练大脑，促进它的发育和生长，与外界破坏大脑的因素相抗衡。压力和焦虑破坏大脑内部的平衡，而我们可以通过禅修来重新塑造平衡，甚至使大脑比之前更发达，反应更积极、快速。
4禅修有助于提升专注力
禅修不但可以放松身心，纾解压力，还可以提升专注力，预防过动症（ADHD）。
二○○七年，威斯康辛大学麦迪逊分校的理查德•戴维森教授负责了一项研究，要求实验对象集中注意力于一个刺激物上，当意识到跑神了，就再次集中注意力。实验对象包括刚学禅修者和已有54,000小时禅修经验的禅修者。
当所有实验对象都进入禅修状态，研究人员用磁共振成像扫描他们的大脑，发现有经验的禅修者的与注意力相关的大脑区域更活跃。但是，禅修时间超过40,000小时的实验对象又有点不同。实验对像在MRI内禅修，不时被一段噪音所干扰，但大脑扫描成像显示：相对于禅修新手而言，资深禅修者大脑内部与情绪和决策相关的区域，并不怎么活跃，甚至根本没有受到影响，就好像集中注意力很简单。
戴维森解释说：「大多数人听到婴儿哭泣的声音时，都会有一些情绪反应。但是资深禅修者没有。从负责听力的大脑皮层里可以看到，他们确实听到了声音，但却丝毫没有情绪的反应。」而这样的差异，研究人员相信是禅修造成的，与生活方式或宗教信仰无关。
二○○九年，威斯康辛大学麦迪逊分校的科学家安托尼•鲁兹（Antoine Lutz）带领研究小组进行了一项试验。实验对象是对禅修有兴趣的人，他们头戴耳机，两耳同时听放音。大多数时候他们听到的是标准音调，偶尔他们会听到不正常的音调。但他们被要求只专注于其中一个音调，当偶尔听到不协调的音调时，就按一下按钮。研究表明，经过三个月的禅修训练，实验对象对于声音的专注度大幅提升，按下按钮的反应时间也明显缩短。鲁兹说：「这说明注意力也是可以训练的。」
二○一一年十一月，耶鲁大学医学院的布鲁尔博士带领的研究小组，对比了两组人员在休息时和禅修时的大脑功能核磁共振成像，一组是有经验的禅修者；一组是没有经验的对照组。禅修的技巧包括：集中注意唿吸；祝福自己或他人；不断观照随机来到意识之中的念头。
结果发现，有经验的禅修者的大脑之中，负责处理自我认知（包括空想）的部分，活跃度降低，表明禅修确实可以减少走神。
众多的研究成果都指向一个结论：禅修的确可以提升专注力。
5应用禅修，提升学业成绩
有很多容易的方法可以开始禅修：可以上网学习，可以下载禅修指导书籍或者禅修音乐，也可以在当地找个禅修机构，开始学习禅修。例如菩提禅修，在温哥华、纽约、洛杉矶等地的禅堂，都有drop-in课程，可以随到随学。
布鲁尔说：「不要因为刚开始禅修的时候，大脑总是走神、杂念纷纷而感到丧气。坚持修下去。找到一个好禅修团体，一个好老师。」
只要持之以恆，这种对大脑的训练，就一定会改变大脑结构，增强大脑的活力，提升我们的学业成绩。
